The The in Zürich: Matt Johnson und die Kraft der Musik

Matt Johnson, der charismatische Kopf von The The, wird am 29. Juni auf der Bühne des X-TRA in Zürich stehen. Mit großer Hingabe nimmt er uns mit auf eine Reise durch einige der schönsten Kapitel der Bandgeschichte und erzählt zugleich von den prägenden Erlebnissen, die sein Leben bestimmt haben – jene, die ihm die Kraft gaben, sich musikalisch und persönlich immer wieder neu zu erfinden.

Von den Vereinigten Staaten unter Trump und seinen Vorgängern, wo er lange lebte, über Schweden und Spanien, die ihn eine Zeit lang von einem Großbritannien fernhielten, das er unter dem Druck des Liberalismus zerfallen sieht – Johnsons Blick auf die Welt ist unweigerlich politisch. Doch seine Musik ist weit mehr als ein Kommentar, sie ist ein Spiegel der Zeit, ein Echo des Wandels: der kulturellen Umbrüche, der digitalen Beschleunigung und der Gefahren einer Welt, in der wir, wenn wir nicht aufpassen, von unkontrollierbaren Kräften vereinnahmt werden könnten.

Ohne Umschweife, ohne Beschönigung – Matt Johnson spricht mit einer Direktheit, die fesselt, bewegt und zum Nachdenken anregt. Ensoulment, sein jüngstes Album, versammelt einige der legendären Musiker von The The sowie einen neuen Gitarristen, empfohlen von Johnny Marr – langjähriger Weggefährte, einst Säule von The The und unvergessene Ikone der Smiths.

David Glaser: Sehr froh, mit dir zu sprechen, Matt. Besonders, weil ich das Album sehr liebe. Wahrscheinlich.

Matt Johnson: Oh, danke.

DG: Und ich bin sicher, dass du seit der Veröffentlichung ähnliche Rückmeldungen bekommst.

MJ: Ja, zum Glück haben wir sehr positives Feedback erhalten. Das Album wird sehr gut aufgenommen.

David Glaser: Wie erklärst du diese eher jazzige Ausrichtung mit moderatem Tempo, aber gleichzeitig tief in der heutigen Welt verwurzelten Songs? Denkst du, dass du besonders von dem inspiriert wurdest, was um dich herum passiert ist, um diese Lieder zu schreiben?

Matt Johnson: Ja, ich habe immer versucht, so zu schreiben. Ein gewisser Teil meiner Songs handelt natürlich von meiner inneren Welt, aber sie sprechen gleichzeitig auch über die Welt um mich herum. Ich denke, in all meinen Alben habe ich immer versucht, zeitgenössische Ereignisse anzuerkennen, darüber zu schreiben und sie zu verstehen. Und wie die große amerikanische Sängerin und Songwriterin Nina Simone einmal sagte: “Jeder Künstler hat die Pflicht, die Zeit widerzuspiegeln, in der er lebt.” Und genau das versuche ich zu tun, ob es 1986, 1994, 2000, 2024 oder 2025 ist. Ich versuche einfach, über die Welt zu schreiben, die ich sehe.

“Jeder Künstler hat die Pflicht, die Zeit widerzuspiegeln, in der er lebt.”

– Nina Simone

David Glaser: Ja, ich wollte sagen, dass ich deine Musik als Kind entdeckt habe. Es war das Album Mind Bomb, und “The Beaten Generation” lief auf einem Radiosender im Norden Englands. Ich mochte es sehr, weil es roh, poppig und verständlich war, selbst für jemanden, der nicht gut Englisch verstand. Und genau dieses Gefühl habe ich auch jetzt noch, wenn ich deine Songs höre. Du findest die richtigen Worte, um sie für alle verständlich zu machen, eine Mischung aus Poesie und einfachen, präzisen Worten. Würdest du dem zustimmen?

Matt Johnson: Ich habe versucht, einfach zu schreiben. Einer meiner größten Einflüsse als Schriftsteller war George Orwell. Er konnte tiefgreifende und kraftvolle Ideen in sehr einfacher Sprache vermitteln. Das war eine seiner Methoden und eine seiner Kommunikationsweisen: Nicht zwei oder drei Worte verwenden, wenn eines reicht. Keine komplizierten Begriffe, wenn ein einfaches Wort genügt. Das Ziel ist Kommunikation. Ich will nicht kryptisch sein, nur um kryptisch zu sein, oder Menschen entfremden. Ich möchte Gedanken und Ideen vermitteln, und der beste Weg, dies zu tun, ist durch direkte Musik und direkte Texte.

David Glaser: Ja, und ich würde sagen, dass es einen bestimmten Rhythmus gibt. Wenn man sich die Songs auf Ensoulment anhört, sind sie voller Kontraste und widersprüchlicher Worte. Du spielst viel mit Sprache, es scheint fast eine poetische Disziplin zu sein. Aber ich habe das Gefühl, dass das schon immer in deiner Natur lag.

Matt Johnson: Ja, Texte waren für mich immer ein sehr wichtiger Teil des Songwritings. Ich versuche, Texte zu schreiben, die auch ohne Musik bestehen können. Mir ist es wichtig, dass man sie ohne Melodie oder Musik lesen kann und sie trotzdem Sinn ergeben und eine Botschaft vermitteln. Mit Musik können sie hoffentlich noch ausdrucksstärker werden.

David Glaser: Ich möchte, dass du über England und Großbritannien sprichst. Ich habe das Gefühl, dass du in einigen Songs nostalgisch auf London oder England blickst, insbesondere auf das England, das unter Boris Johnson, Liz Truss oder Rishi Sunak regiert wurde. Was inspiriert dich dazu? Ist es dir wichtig, zu beobachten und zu kritisieren, wie dein Land sich entwickelt?

Matt Johnson: Ja, ich habe immer über England in diesen Begriffen geschrieben. Songs wie “Heartland”, “Perfect”, “The Beat(en) Generation”, “Pillar Box Red”… Ich bin mir bewusst, dass wir alle eine gewisse Nostalgie empfinden. Das ist Teil der menschlichen Natur. Die Welt, in der wir aufgewachsen sind, erscheint uns anders. Wenn man ein Kind ist, vergeht ein Jahr von Geburtstag zu Geburtstag oder von Weihnachten zu Weihnachten scheinbar endlos. Als Erwachsener vergeht die Zeit immer schneller. Aber Nostalgie ist ein grundlegender Bestandteil der menschlichen Erfahrung. Ich versuche nicht, die Vergangenheit durch eine rosarote Brille zu sehen, aber man fragt sich, ob gewisse Qualitäten verloren gegangen sind. Ich habe in verschiedenen Ländern gelebt – Amerika, Schweden, Spanien – aber ich bin Engländer und kenne dieses Land am besten. Ich denke, dass seit dem Aufstieg des Neoliberalismus in den 1970er Jahren viele Dinge verloren gegangen sind. Die Privatisierung von öffentlichen Gütern, der Verkauf von Gemeineigentum an Konzerne – das hat den Lebensstandard in England verändert.

David Glaser: Du hast in den USA gelebt. Du warst in New York. Was gerade dort passiert, muss dich doch schockieren. Verstehst du die Unsicherheit und Angst der Menschen, die nicht wissen, was aus den USA in den nächsten Monaten oder Wochen wird? Bist du besorgt darüber, eine so große Demokratie zusammenbrechen zu sehen?

Matt Johnson: Wir waren Ende letzten Jahres auf Tour in den USA, während der Wahlen. Aus Europa betrachtet, schien die Wahl dort hysterischer und ängstlicher als vor Ort in den USA. Die meisten Menschen wollten einen Wandel. Das politische System der USA – wie auch das der meisten westlichen Demokratien – ist sehr korrupt. Lobbygruppen haben zu viel Macht. Politiker sind oft ihren Sponsoren mehr verpflichtet als der öffentlichen Meinung. Das gilt für die USA genauso wie für Großbritannien und weite Teile Westeuropas. Wir erleben in vielen Ländern verstärkte Zensur, Kontrolle über die Medien und gezielte Desinformation durch Regierungen selbst. Biden war kaum öffentlich präsent, und seine Politik wurde von Hardlinern wie Antony Blinken oder Jake Sullivan geprägt. Das System ist durch und durch korrupt. Und das ist nicht nur in den USA so.

David Glaser: Also könnte “Kissing the Ring of POTUS” auf viele Politiker zutreffen, nicht nur auf Trump oder Reagan?

Matt Johnson: Ja, das Lied handelt vom Aufstieg des Neoliberalismus und Neokonservatismus in den letzten Jahrzehnten. In westlichen Ländern gibt es kaum noch Unterschiede zwischen traditionellen Parteien. Tony Blair war als Labour-Führer ideologisch nicht weit von George W. Bush entfernt. Dasselbe gilt für Cameron und Obama. Die Unterschiede sind minimal. Beide Seiten betreiben Privatisierung und Kriegspolitik. Das System wurde von Neokonservativen und Neoliberalen unterwandert – und das hat uns in diesen Schlamassel geführt.

Matt Johnson: Ja, ja. Und die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich ist auch in der Schweiz, nicht wahr?

David Glaser: Genau, in Basel.

Matt Johnson: Eine Organisation, die sehr, sehr mächtig ist. Und wir werden tatsächlich von diesen supranationalen Organisationen regiert. Wir dürfen nicht für die Weltbank, die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich, den IWF oder die Welthandelsorganisation abstimmen – all das sind Organisationen, die die Welt steuern. Wir haben keinerlei Einfluss darauf, wie sie operieren. Tatsächlich sind Staaten keine souveränen Staaten mehr, sondern eher Fürstentümer. Und dann gibt es bestimmte Politiker, die ausgewählt und zur Wahl gestellt werden. Und wenn es einmal einem Politiker gelingt, durch das Netz zu schlüpfen und wirklich die Bevölkerung zu vertreten, wird er schnell dämonisiert und zerstört – wie zum Beispiel Jeremy Corbyn im Vereinigten Königreich. Er war immer leidenschaftlich gegen Kriege und für öffentliches Eigentum. Er wurde von Medien wie der BBC und The Guardian regelrecht zerstört.

Die Medien sowie die britischen Sicherheitsdienste begannen, ihn anzugreifen. Also leben wir eigentlich nicht in einer Demokratie, sondern in einer Konzern-Oligarchie. Dennoch würde ich lieber in den Ländern leben, in denen wir leben, als in den Ländern Osteuropas zur Zeit der Sowjetunion. Wir leben auf einem Freilandhof, während sie eher in einer Legebatterie lebten, wenn du verstehst, was ich meine. Wir haben unsere Freiheiten und in vielerlei Hinsicht großes Glück, aber wir sollten uns nicht der Illusion hingeben, dass wir die Freiheit haben, die wir zu haben glauben. Denn wenn du das Falsche sagst, kann deine Karriere „gecancelt“ werden, dein Bankkonto ebenso. Man wird einfach an den Rand gedrängt. Das nennt sich das Overton-Fenster – der Rahmen dessen, was in einer Debatte erlaubt ist.

Solange man nicht zu weit in eine Richtung geht, kann man eine Karriere und ein öffentliches Profil haben. Aber wenn man zu weit geht und Dinge sagt, die der offiziellen Erzählung zu stark widersprechen, kann man – besonders wenn man eine sehr prominente Person ist – große Probleme bekommen.

David Glaser: Oh ja, das ist mir als Journalist in den Medien sehr bewusst. Ich möchte mit dir über Spiritualität oder das Leben nach dem Tod sprechen. Seit „Love Is Stronger Than Death“ achte ich sehr darauf, was du über das Jenseits schreibst. Es gibt zwei Songs auf dem neuen Album, „Life After Life“ und „Where Do We Go When We Die“. Woher kommt dieses Interesse an der Frage, was nach dem Tod geschieht?

Matt Johnson: Nun, ich habe in meinem Leben viele Verluste erlitten. Nicht nur meine Großeltern, sondern auch zwei meiner Brüder. Einer starb mit nur 24 Jahren. Meine Mutter starb relativ jung, Anfang sechzig. Ich verlor noch einen weiteren Bruder und meinen Vater. Das hat mich stark geprägt. Aber auch schon vorher war ich fasziniert von der Tatsache, dass wir ohne unseren eigenen Willen in diese Welt kommen. Wir erscheinen einfach, in einem Zustand des Bewusstseins, der verwirrend ist. Wir wissen nicht wirklich, woher wir kommen, wohin wir gehen oder warum wir hier sind.

Das sind Fragen, die jeden faszinieren sollten. Sie haben sicherlich alle Philosophen und Künstler aller Zeiten fasziniert. Ich kann nicht verstehen, warum sich jemand nicht für den Sinn des Lebens interessiert – für den Sinn unseres individuellen Lebens, des menschlichen Lebens insgesamt und des Lebens dieses Planeten.

Diese Faszination wurde natürlich intensiver, als geliebte Menschen aus meinem Leben verschwanden. Ich glaube einfach nicht, dass die Energie und das Wesen eines Menschen einfach verschwinden. Energie verändert ihre Form. Man könnte das menschliche Gehirn und den Körper mit einer Art Virtual-Reality-System vergleichen. Wir erleben eine bestimmte Realität durch unsere fünf Sinne – die aber gar nicht so ausgeprägt sind, wie wir denken. Hunde hören viel besser als wir, Raubvögel sehen schärfer. Wir wissen, dass es Dinge gibt, die außerhalb unserer fünf Sinne existieren.

Es gibt viele Theorien. Ich kenne die Antworten nicht, ich stelle nur Fragen. Einige glauben, dass wir in einer Art holografischen Simulation leben, in einem Multiversum, und dass unsere Körper eher biologische Roboter oder eine Art virtuelle Schnittstelle sind. Aber dass unser wahres Bewusstsein über dieses Leben und den Tod hinausgeht.

Seit meiner Jugend stelle ich mir diese Fragen, und ich glaube, ich werde es immer tun. Ich denke nicht, dass jemand die endgültigen Antworten kennt. Aber das Wichtige ist, weiter zu fragen und sich zu wundern. Ich liebe das Leben. Ich liebe die Pflanzen, die Tiere, die Bäume. Wir leben an einem unglaublichen Ort, und ich versuche nur zu verstehen, warum ich hier bin.

David Glaser: Ja. Und du liebst offensichtlich auch einige deiner langjährigen musikalischen Weggefährten, sowie neue Mitglieder in deiner Band. Ich sehe Namen wie James Eller, DC Collard, Earl Harvin und Barrie Cadogan, der noch recht neu bei The The ist. Wie hast du ihn kennengelernt? Und wie stellst du eine Band für eine Tour zusammen?

Matt Johnson: Barrie habe ich durch Johnny Marr kennengelernt, einen meiner früheren Gitarristen und Freunde. Johnny ist ein unglaublicher Musiker. Ich hatte das Privileg, mit vielen großartigen Gitarristen zu arbeiten. Barrie ist ein außergewöhnlicher Gitarrist, aber auch ein sehr ethischer und moralischer Mensch. Er ist Veganer, er arbeitet hart, und er ist eine der wundervollsten Seelen, mit denen ich je gespielt habe.

DC Collard ist ein alter Freund. Ich habe mit keinem anderen Musiker so oft zusammengearbeitet wie mit ihm. James Eller, unser Bassist, ist ein ruhiger und freundlicher Mensch. Earl Harvin ist wahrscheinlich der talentierteste Schlagzeuger, mit dem ich je gearbeitet habe – er kommt aus dem Jazz.

David Glaser: Sie sind dir also alle recht ähnlich.

Matt Johnson: Nun, ich hoffe, ich habe ähnliche Qualitäten. Für mich gibt es zwei Hauptkriterien, wenn ich eine Band zusammenstelle: Erstens müssen sie großartige Musiker sein, die mein Spielgefühl teilen. Und zweitens müssen sie menschlich passen. Man verbringt Monate auf engem Raum zusammen – da braucht es Humor und kulturelle Gemeinsamkeiten.

David Glaser: Ich habe eure Setlist aus Australien gesehen – Songs von „Ensoulment“, dazu Klassiker von The The. Wechselt ihr manchmal spontan die Reihenfolge oder muss alles genau geplant sein?

Matt Johnson: Für die erste Tourhälfte mussten wir uns an ein festes Konzept halten – Licht- und Sounddesign ließen wenig Spielraum. Aber im zweiten Teil der Tour werden wir flexibler sein und neue Songs mit älteren Klassikern mischen.

David Glaser: Gibt es einen Song, den du besonders gern spielst?

Matt Johnson: Wir haben „Slow Motion Replay“ neu arrangiert und nehmen es gerade als Single auf. Ich liebe diese neue Version. Auch „Armageddon Days“ und „Infected“ machen immer Spaß. Und „This Is the Day“ natürlich, weil es so eine starke emotionale Reaktion auslöst.

David Glaser: Ich habe „The Outrun“ gesehen – dort wurde „This Is the Day“ am Ende gespielt, was sehr bewegend war. Überrascht es dich, dass deine Songs ein Eigenleben führen?

Matt Johnson: Ja, es ist großartig. Der Song war auch in „Guardians of the Galaxy“ und vielen Werbungen. Und Francis Ford Coppola hat ihn in „Megalopolis“ verwendet. Es freut mich, dass meine Musik weiterlebt.

David Glaser: Danke, Matt! Bis bald in Zürich.

Matt Johnson: Ich freue mich darauf!

Interview von David Glaser, Fotos von Christie Goodwin und weiteren Fotografen. Dank an Joel Philipps und Antonella Fragnelli von earmusic.

Tickets für X-Tra konzert.